Мысль увековечить победу России над Наполеоном построением огромного храма пришла в голову представителю древнейшего боярского рода России генералу Кикину. Война 1812 года породила такой всплеск патриотизма, охвативший все сословия империи, что память о победе не могла быть воплощена в обычных для того времени триумфальных арках или групповых скульптурных монументах. Поэтому и вспомнилась старинная русская традиция — строить церкви в ознаменование великих побед.
Идея понравилась императору, был объявлен конкурс среди архитекторов. Европейски ориентированный монарх выбрал из предложенных проектов самый, на его взгляд, современный. Детище Александра Витберга представляло собой нечто среднее между Пантеоном и собором Петра в Риме. Впрочем, зная вкус императора, практически все участники конкурса «крутились» вокруг этих идей. Витбергу повезло. Место было выбрано. Но стройка была остановлена из-за непрочности грунта. После смерти Александра I стало не до храмов. Строительство было прекращено.
После того, как в России улеглись страсти по поводу восстания декабристов, новый император Николай I вспомнил про храм-памятник. Был объявлен новый конкурс. На этот раз победил Константин Тон. Его проект был выдержан в традиционном русском стиле. Монарх был в ссоре с Европой, поэтому «западные» проекты не прошли. Многие считали, что Тон победил, благодаря «мохнатой руке», а его работа — это плагиат (практически полное повторение линий Тадж Махала). Тем не менее, проект был «запущен». Под строительство выбрали новое место, для чего даже пожертвовали старинным монастырем.
44 года продолжалось строительство. Грандиозность храма потребовала привлечения лучших архитекторов, художников, скульпторов. Над росписью собора работали Суриков, Крамской, Верещагин. В группе скульпторов трудился барон Клодт. Все работы оплачивались из казны. Принимались пожертвования. В 1883 году храм Христа Спасителя был освящен. Неделей позже были освящены приделы собора, посвященные двум главным «русским» святым — Николаю Угоднику и Александру Невскому.
Грандиозность нового храма, его вместительность и красота, стали причиной того, что именно здесь проходят все важнейшие церковные церемонии и мероприятия: отмечаются коронации, проходят поместные соборы. Созданный при храме хор — лучший в Москве. Экскурсии по собору проводились в сопровождении гида из числа священников еще с 1902 года. Храм Христа Спасителя был важнейшим символом государственности, народности и имперской мощи в Москве. Все изменилось в 1917 году.
После двух революций в течение одного года в России все изменилось кардинально. Храм Христа Спасителя перестал быть символом. Более того, он стал мешать новой власти создавать общество нового типа, где храмы не нужны в принципе. В начале двадцатых годов в правительстве появляются сразу две идеи: строительство гигантского Дворца советов (озвучил Киров) и увековечивание памяти Ленина (придумал Красин). Две идеи слились в одну. Место, на котором стоял храм Христа Спасителя было подходящим, а возможность уничтожить один из самых величественных соборов Москвы упускать было нельзя. В 1931 году прогремели взрывы. Решение об уничтожении храма-памятника было принято лично Сталиным. Мрамором от внутреннего убранства собора украсили станции метро, плиты с именами офицеров, погибших во время войны с Наполеоном, раскрошили и посыпали дорожки парков.
Огромную башню с колоссальной статуей Ленина (проект Иофана, Щуко, Гельфрейха) высотой в 415 метров, должны были открыть уже через два года. Но строительство было начато лишь в 1937 году. Прекратилось оно с началом войны и больше не возобновлялось. В 60-е годы Хрущев решает ликвидировать пустырь в центре Москвы. Здесь создают открытый бассейн.
В 1986 году художник Валерий Балабанов заканчивает странную картину — в водах бассейна «Москва» отражается Храм Христа Спасителя. Этот момент можно считать отправной точкой возрождение собора. В 1990 году была подана просьба Синода о восстановлении храма. Затем последовали президентский указ, решения мэрии Москвы, торжественные закладки. 19 августа 2000 года Храм Христа Спасителя был освящен.
Восстановленный храм только внешне повторяет разрушенный шедевр. Невозможно восстановить росписи великих художников, рельефы скульпторов. Храм стал больше, вместительней. Добиться удалось прежней грандиозности и уникальности. Как и в первый раз, над проектом работали лучшие архитекторы, над росписями и скульптурами — лучшие художники России. В строительстве и создании интерьера применялись современные технологии, гарантирующие долговечность росписей, металлических деталей. Это второй Храм Христа Спасителя в Москве.